Le VIX, « baromètre de la peur de Wall Street »

Lorsque les marchés chutent de quelques points de pourcentage pendant un jour de bourse, les médias annoncent que le VIX, ce « baromètre de la peur de Wall Street », atteint un nouveau sommet. Les petits épargnants se demandent, avec raison, s’ils devraient surveiller ou ignorer le VIX.

Le VIX, officiellement l’indice de volatilité CBOE, représente la volatilité attendue de l’indice S&P 500. Suivi de près par les pros de la négociation, les gestionnaires de risque et les médias économiques, il est peu utile aux titulaires de portefeuilles diversifiés à long terme. Voyons ce qu’est ou n’est pas le VIX, question de rendre la prochaine panique boursière un peu moins effrayante.

Ce qu’est réellement le VIX

Pour comprendre cet indice, il faut connaître le fonctionnement des options. Rappelons qu’une option donne la possibilité d’acheter ou de vendre un titre à une date future à un prix donné, par exemple, une action qui se négocie à 25 $, mais que l’on pourrait acheter pour 30 $ dans un mois. Est-ce une bonne affaire? Pas si le cours évolue sans dépasser 26 $. Par contre, s’il atteint 50 $, puis redescend à 10 $, une option au prix de levée de 30 $ devient très intéressante.

Les options sont essentiellement des paris sur le cours d’une action et sont peu prisées lorsque les marchés sont calmes. En période mouvementée, la volatilité implicite est élevée, et le prix des options augmente sous l’effet de leur demande croissante. Le VIX ne fait qu’illustrer la volatilité implicite en estimant l’amplitude des fluctuations du S&P 500 à l’aide d’une moyenne des prix. Ainsi, un VIX de 17 signifie que le marché anticipe une fluctuation haussière ou baissière de 17 % d’ici les 365 prochains jours.

Voilà pourquoi le VIX est surnommé le « baromètre de la peur de Wall Street » – un nom accrocheur pour un indice qui mesure tout simplement la probabilité de variation.

Ce que le VIX n’est pas

Le VIX n’est pas un pronostic de chute des marchés (ni une preuve qu’ils ont chuté) et n’indique pas la direction des fluctuations. Un VIX élevé traduit seulement la largeur de la fourchette de volatilité attendue. D’après le tableau ci-dessous, si l’on divise le S&P 500 selon que le VIX est faible, moyen ou élevé, les rendements prévisionnels étaient à leur meilleur lorsque le VIX était élevé.

Bref, il serait très dangereux de fonder vos décisions de placement sur le VIX, qui n’est qu’un instantané de l’humeur du marché. (Cette humeur peut s’inverser rapidement.)

La seule chose que le VIX reflète, c’est l’état de nervosité actuel du marché. Ce n’est pas une alerte, mais bien un bulletin météo, notamment pour les investisseurs à long terme ayant un portefeuille diversifié. Dans la pratique, le VIX a également tendance à fléchir relativement vite. Par le passé, certaines des meilleures occasions d’achat (crise du plafond de la dette américaine en 2011, volatilité pandémique en 2020, « Jour de la Libération » en 2025) ont surgi lorsque le VIX atteignait des sommets.

Quand la peur est à son comble, les prix des options reflètent souvent le scénario le plus pessimiste plutôt que la réalité, et les marchés ont souvent fini par se redresser.

Comment interpréter le VIX

Avec le temps, on a déterminé un cadre approximatif pour le chiffre exprimé par le VIX.

Dans quelle mesure le commun des mortels devrait-il se soucier du VIX?

La volatilité fait partie intégrante du fonctionnement des marchés, et c’est ce qui rend le placement à long terme gratifiant. Si les marchés faisaient du surplace, ils ne récompenseraient pas les gens qui maintiennent leurs placements en période d’incertitude. Lorsque les médias annoncent une flambée du VIX, les marchés deviennent nerveux, ce qui alimente la volatilité et influe sur vos rendements à court terme.

N’oubliez pas qu’on abandonne rarement des projets à long terme à cause d’un simple chiffre. Chez Wealthsimple, nos portefeuilles sont justement conçus en fonction de ces périodes, forts d’une diversification des régions, des classes d’actifs et des niveaux de risque, pour éviter que les turbulences à court terme nuisent à vos résultats à long terme. Le rôle du VIX est de refléter l’anxiété du marché. Votre rôle (et le nôtre) est d’avoir un portefeuille adapté à tous les scénarios.

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